Keith Davis, 1er AC, au sujet du métier d’assistant caméra
Keith Davis, premier assistant opérateur, est connu pour son approche intuitive de la mise au point, sa préparation sans faille et son dévouement passionné au métier. Tout au long de sa carrière, il a collaboré avec certains des chefs opérateurs les plus renommés de l’industrie, y compris Hoyte van Hoytema, ASC, NSC, FSF, avec qui il a travaillé sur cinq longs métrages à ce jour : Her, Ad Astra, Tenet, Nope et Oppenheimer. Dans cette interview, Davis nous parle de son parcours dans la réalisation de films, de son approche unique du rôle d’AC et de ses expériences de préparation de projets avec van Hoytema et Dan Sasaki, vice-président principal chargé de l’ingénierie optique et de la stratégie des objectifs chez Panavision.
Panavision : Qu’est-ce qui vous a incité à travailler dans l’industrie cinématographique ? Et qu’est-ce qui vous a attiré vers le département caméra ?
Keith Davis : J’ai toujours aimé la photographie. Je me souviens avoir volé l’appareil photo Polaroid de ma sœur – j’adorais prendre des photos. Mes parents n’étaient pas riches, alors j’ai fini par apprendre à prendre des photos avec mon esprit. Je capturais toutes les images. Partout où j’allais, je prenais des photos mentales. Enfin, quand je suis arrivé à l’université, j’ai étudié le graphisme et la photographie. Après avoir obtenu mon diplôme, j’ai fait toutes sortes de petits boulots pour essayer de survivre.
Un de mes amis m’a demandé de travailler sur cette mini-série intitulée A Woman Named Jackie. Michael Fash [BSC] était le chef opérateur. J’ai fini par être celui qui a mis le tableau de mise en page sur les plateaux. Quand je suis arrivé sur le plateau, je me suis rendu compte que je n’avais rien appris sur l’éclairage à l’école, alors je me suis lié d’amitié avec le chef opérateur, Skip Cook. Il m’a pris sous son aile et m’a appris l’éclairage et la machinerie. J’ai passé un très bon moment à travailler sur cette mini-série, et pendant les trois ou quatre dernières semaines de la série, il m’a embauché comme machiniste. À la fin du tournage, j’étais à la fête de clôture avec le réalisateur, Larry Peerce, et le chef opérateur, Michael Fash, et ils m’ont demandé : « Que veux-tu faire de ta vie ? ». J’ai répondu : « Je veux être photographe. » Ce à quoi ils m'ont répondu : « Vous auriez dû nous le dire ; nous aurions pu vous faire entrer dans le département caméra. J'ai alors demandé, « C’est aussi simple que ça ? ». Leur réponse a été « N’aie jamais peur de dire aux gens ce que tu veux faire », et depuis je suis cet adage.
J’ai pris la décision à ce moment-là que j’allais déménager en Californie pour devenir assistant caméra, car cela me laissait assez de temps pour continuer la photographie. J’ai déménagé avec mon colocataire de l’université, qui a joué le rôle de la doublure dans la mini-série. Nous avons déménagé à Hollywood, et nous avons connu quelques années difficiles financièrement. J’ai commencé à travailler à l’AFI et sur quelques petits films indépendants. J’ai ensuite travaillé sur de nombreuses mini-séries télévisées jusqu’à ce que je sois embauché comme second dans une série télévisée appelée Nash Bridges. J’étais plutôt novice quand j’ai accepté le poste, mais j’ai travaillé dur et j’ai fini par rester pendant six saisons. Pendant trois de ces saisons, j’ai été deuxième assistant avant de passer au poste de premier assistant caméra B lors de la quatrième saison, en 98. Depuis, je suis premier assistant opérateur.
Pouvez-vous nous parler de votre routine ? À quoi ressemble une journée dans la vie d’un premier AC ?
Davis : Au cours d’une journée typique, je me lève le matin, je me rends au travail en voiture et j’écoute parfois un peu de musique, juste pour me vider l’esprit. Je passe en revue toutes les notes que j'ai pu prendre au sujet de l'emploi du temps et des événements qui, je sais, vont se produire pendant la journée. Je lis la feuille de service avant de boire mon café, j’ai donc une bonne idée de ce qui va se passer tout au long de la journée, en plus de garder un œil sur mon propre emploi du temps. J’essaie de me préparer mentalement. Je crois en ce que j’appelle une « vue d’ensemble », ce qui signifie que je ne me limite pas à mon simple travail. Il s’agit d’être capable d’avoir une vue plus générale : comprendre l’histoire, la logistique, ce qui entre en jeu, le terrain, la météo, etc. Est-ce que j’ai les bonnes personnes, le bon équipement ?
Une grande partie du rôle de premier est d’essayer de garder une longueur d’avance sur mon patron grâce à l'écoute, en prêtant attention et en anticipant au maximum. Chaque projet sur lequel je travaille s’établit au cours de la première semaine environ. Il possède son propre langage et son propre rythme. Au cours de cette première semaine, je me focalise sur l’apprentissage de ce rythme, cela m’aide à anticiper ce dont j’ai besoin. Lorsque j'aborde une scène, j'ai généralement une bonne idée de ce que sera la couverture en fonction du rythme et de l'ambiance de la série.
En tant que premier assistant, je travaille tout le temps en grande ouverture, j'ai donc le temps de peux me préparer. J’observe les manières et la façon dont les personnes se tiennent debout ou s'assoient. J’essaie d’être une autre paire d’yeux car, qu’il s’agisse d’une émission numérique ou d’un film, parfois l’opérateur regarde le cadrage, et je peux remarquer des choses qu’il ne voit pas. En tant qu’assistant, vous avez tellement de tâches différentes : vous êtes à la fois manager, technicien, artiste et psychologue. C'est un peu comme être un caddie de golf, car vous donnez au réalisateur les outils nécessaires pour faire son travail, en plus d'analyser la pièce. Il ne s’agit pas seulement d'appuyer sur un bouton ou de regarder un moniteur.
Ma technique de mise au point a toujours été de puiser dans mon intuition et mon « ressenti ». Je suis plutôt du genre à « sentir » la mise au point, pourrait-on dire. Le matin, je calibre mon œil en fonction de l'environnement, car je pense que la perception de la profondeur à l'intérieur est légèrement différente de celle à l'extérieur. C'est la luminosité, la façon dont vous percevez la profondeur, ou le fait que vous soyez dans une pièce sombre ou non. Je commence généralement par essayer de voir ce que représentent 10 pieds. Si je travaille à la main et que nous tournons une scène de combat, je veux pouvoir me représenter six pieds et trois pieds. Je veux pouvoir projeter cela dans mon esprit et le ressentir. J’essaie de ne pas trop y penser parce que si je pense à un chiffre tout le temps, alors je suis déjà perdu - c’est fini. J’ai tous les outils et j’utilise le moniteur quand j’en ai besoin. J’utilise tout ce que je peux, même si j’essaie principalement de ne dépendre que de moi-même, de mon regard intérieur.
Quel est le rôle d’un AC pendant la préparation et pendant la production ?
Davis : Mon processus de préparation remonte à l’époque où j’étais enfant et que je prenais ces photos mentales. Je dois toucher et regarder chaque pièce d’équipement, c’est comme ça que je catalogue les choses dans mon cerveau. Quand quelque chose se passe [sur le plateau], je peux toujours dire : « Hé, approche-toi de cette valise et filme-la », sachant exactement ce que nous avons et ce dont nous avons besoin - une vis originale ou un support dont j’ai la photographie mentale, et dont je sais qu’il fonctionnera dans cette situation. Il s'agit de toucher, de voir et de planifier.
Quand je commence un nouveau travail, surtout s’il s’agit d’un film avec Hoyte, il m’appelle et me donne un aperçu avant de me dire : « Va lire le scénario. » Il me donne des indications sur le matériel qu'il envisage, ce qu'il veut et ce qu'il envisage pour le travail. Ensuite, je commence à faire des recherches. Je lis le script plusieurs fois, je le décompose et je prends des notes. Puis, nous nous rencontrons, et comparons nos notes. Je pense aux petits détails, par exemple si je vois de la pluie ou de l'eau ou d'autres choses dont il n'a pas besoin de s'inquiéter. Nous organisons quelques réunions supplémentaires, et je me rends chez Panavision pour me préparer. Je récupère les objectifs de Dan Sasaki et j’assemble le tout.
Hoyte n’est pas un chef opérateur tout fait. Nous ne pouvons pas nous contenter de ceci ou de cela. Il veut de l’ingénierie ; il veut réfléchir. J’adore être dans les conversations avec Hoyte et Dan et voir comment ils deviennent presque étourdis par les équations. Ce que j’aime le plus dans mon travail avec Panavision, c’est de recevoir les ressources et le soutien. Ce sont toutes les personnes avec qui je travaille, que ce soit dans l’électronique, l’usinage, les objectifs ou l’expédition - tout le monde aime les films. Je me souviens d’avoir vu les gars de l’expédition porter des sweatshirts orange Nope et d’avoir adoré ça. C’est un endroit tellement spécial, nous sommes entourés de gens qui souhaitent que nous réussissions dans ce que nous essayons de faire.
Quand j’ai une vue plus globale, je regarde le film dans son ensemble et je me demande : « De quoi ai-je besoin pour tout ? » J’ai tendance à aborder un travail non seulement en déterminant nos besoins, mais aussi en m’assurant que nous avons un peu de marge de manœuvre. Cependant, je ne veux pas amener toute la maison de location, parce que je ne veux pas transporter du matériel que nous n’utiliserons pas. Une chose que j’ai apprise en travaillant avec Hoyte et Christopher Nolan, c’est que la feuille de service pouvait représenter une semaine entière de travail, et que nous pouvions être appelés à n’importe quoi à tout moment. Ils ont tendance à être constants. Être capable de préparer un travail efficacement signifie être en mesure d'avoir tout ce dont vous avez besoin dans une situation donnée. Ils pourraient tout à coup dire : « Hé, nous allons faire un pivot, est-ce que vous l’avez ? », je sais que je pourrais leur dire que oui en toute confiance. C’est comme faire un puzzle, j’adore les puzzles ! Le casse-tête est d’essayer de garder une longueur d’avance et de maintenir la dynamique - tout est question de dynamique.
Quel est le meilleur conseil que vous ayez jamais reçu ?
Davis : Le meilleur conseil que j’ai jamais reçu venait de Stephen Lighthill [ASC], qui était le chef opérateur de la deuxième saison de Nash Bridges à l’époque, alors que j’étais encore second - il a été une sorte de mentor pour moi. Il m’a dit : « Tu as le droit de dire tout ce que tu ressens, mais ne t'énerve pas. » En d’autres termes, réfléchissez à ce que vous devez dire avant d'exploser. Un autre conseil m’a été donné par Tommy Lohman, mon opérateur lorsque j’ai commencé à temps plein. Il m’a dit : « Il ne s'agit pas de toi, ni de moi. La plupart du temps, nous sommes là pour le réalisateur, les acteurs et le chef opérateur.
