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Le chef opérateur Romain Lacourbas révèle les détails de Marco Polo
Le directeur de la photographie parle de ses choix d’objectifs et sa collaboration avec ses co-chefs opérateurs pour la série originale de Netflix.
Marco Polo est une série originale de Netflix qui met en scène l’épopée et la politique personnelle du commerçant et voyageur vénitien qui a changé le cours de l’histoire au 13e siècle. Les récits publiés par Marco Polo de ses exploits en Chine et en Mongolie ont marqué la première fois que la plupart des Européens ont entendu parler de l’Extrême-Orient de première main.
Le scénariste et créateur de la série, John Fusco, aurait travaillé sur le scénario pendant trois ans, parcourant l’ancienne route de la soie pour donner de l’authenticité à l’histoire. Pour filmer la première saison, les producteurs ont fait appel à trois chefs opérateurs : Vanja Cernjul, ASC ; Xavier Grobet, ASC, AMC et Romain Lacourbas. Lacourbas a tourné l’épisode pilote de deux heures qui a défini le concept de la série, ainsi que les épisodes 7 et 9.
Dans le pilote et les premiers épisodes, Marco Polo se rend à la cour de Kubilai Khan, dans ce qui est aujourd’hui la Mongolie. En conséquence, dit Lacourbas, ces premières scènes représentent souvent des extérieurs grandioses, généralement filmés au Kazakhstan. Les épisodes suivants nécessitent plus de temps sur les plateaux. Lacourbas a également tourné à Venise, en Italie, et sur des plateaux et des lieux de tournage aux studios Pinewood en Malaisie.
Lors des tests, Lacourbas a établi la bonne combinaison de contraste et de couleur. Les producteurs lui ont dit ce que les chefs opérateurs adorent entendre : « Tu pourrais faire encore plus sombre. »
« C’était incroyable de réaliser que j’avais la confiance nécessaire pour aller assez loin en termes d’obscurité », dit Lacourbas. « De plus, je pense que le public s’attend à un certain degré de désaturation dans une pièce d’époque, mais les réalisateurs et moi avons convenu que nous devions explorer des couleurs riches et saturées. La cheffe décoratrice, Lilly Kilvert, a soigneusement contrôlé la palette, et les décors sont vraiment incroyables. »
Lacourbas dit qu’une distinction claire a été faite entre les scènes se déroulant en Chine, qui étaient plus riches, et celles se déroulant en Mongolie, qui étaient plus brutales. « Les réalisateurs ont créé une formidable « bible » expliquant la voie qu’ils voulaient emprunter pour les visuels, y compris le cadrage et le montage », ajoute-t-il. « Ils sont arrivés avec une idée du style très différente de ce à quoi on pourrait s’attendre dans une pièce d’époque. L’approche est très moderne et peu conventionnelle. Inspirés par John Fusco, ils voulaient faire quelque chose de différent, et c’était une bénédiction pour tous les départements. »
Pour capturer les subtilités et la richesse de la production, Netflix a insisté pour que la série soit photographiée à une résolution de 4K et publiée à l’aide d’un pipeline de 4K. Après des tests sur le site de Panavision à Paris, Lacourbas a choisi de travailler avec des caméras Panavision Sony F55. La F55 lui permettait de travailler avec plusieurs caméras, souvent à la main.
La possibilité d’un format anamorphique a été évoquée, mais à la fin, les réalisateurs ont choisi d’opter pour un format sphérique, avec un aspect 2:1 - similaire à l’approche de House of Cards de Netflix. Deux autres ingrédients importants de la recette de Lacourbas étaient les objectifs et la filtration. « J’ai trouvé que les caméras Sony F55 étaient très filmiques, mais un peu trop nettes compte tenu de la résolution 4K, surtout pour une pièce d’époque », se délecte-t-il. « Nous allions travailler avec de nombreuses toiles de fond peintes, et il n’y a presque pas d’écran vert dans la série. Lorsque ces toiles de fond peintes sont un peu plus douces, cela permet au public d'acheter l’illusion. Les gros plans étaient également une préoccupation. »
La solution a été d’utiliser des objectifs Panavision PVintage Prime avec une touche de diffusion, parfois un filtre de diffusion noir 1/8. Pour les objectifs PVintage, Panavision a repris des éléments en verre Ultra Speed plus anciens, les a recalibrés et équipés avec des mécanismes modernes. Dans certaines situations spécifiques, des objectifs zooms, dont un zoom Primo 24-275 mm, ont été utilisés. Mais la grande partie du tournage a été réalisée avec les objectifs PVintage.
« J’ai été impressionné par la constance des couleurs des objectifs PVintage », déclare Lacourbas. « J’ai aussi beaucoup aimé leur flare. Et par-dessus tout, j’aime la douceur. Sur les gros plans, la peau est toujours nette, mais avec une douce rondeur. Ils étaient également plus indulgents pour les toiles de fond peintes. Ces objectifs étaient la bonne solution pour la capture en 4K. »
La production dans les régions reculées s’est appuyée sur les bureaux de Panavision à Paris et à Sydney. « Il peut être difficile d’expédier des marchandises en Malaisie, mais le service était efficace », explique Lacourbas. « Tout s’est bien passé. »
En repensant à cette expérience, il note : « C’était merveilleux de travailler avec deux autres directeurs de la photographie. Nous avons tous appris les uns des autres. Il est inhabituel de travailler alors qu’un autre chef opérateur travaille à quelques mètres de nous. Nous pouvions nous parler de scènes spécifiques et partager des idées et des techniques.
« J’ai l’habitude de tourner des longs métrages, qui durent généralement quatre ou cinq mois », explique Lacourbas. « Ce projet a duré près d’un an. C’était tellement intéressant d’avoir des producteurs qui n’avaient pas peur d’aller trop loin. C’est formidable lorsque la collaboration avec des personnes talentueuses et ouvertes d’esprit donne l’occasion d’utiliser de nouvelles idées et de nouveaux outils. »
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