Mondes différents
Après des années à tourner des séries télévisées comme Snowfall et Empire, le chef opérateur Tommy Maddox-Upshaw, ASC, aspirait à un projet qui explorerait le monde mystérieux et fantastique de la science-fiction, genre dont il était fan de longue date. En automne 2020, il a rencontré le scénariste-producteur Alex Kurtzman à propos de la série Star Trek : Strange New Worlds, et les deux se sont immédiatement entendus. Mais, au lieu de Star Trek, le résultat de la réunion était un projet passionnant que Kurtzman et l'écrivaine Jenny Lumet avaient développé à partir du roman de science-fiction de 1963 de Walter Tevis, The Man Who Fell to Earth, qui avait déjà été adapté dans le fameux film réalisé par Nicolas Roeg en 1976, tourné par Anthony B. Richmond, ASC, BSC, et mettant en vedette l'emblématique David Bowie.
Maddox-Upshaw a compris la vision de Kurtzman et Lumet sur le contenu et leur choix de faire que les personnages principaux, Faraday (joué par Chiwetel Ejiofor) et Justin Falls (Naomie Harris), soient tous les deux noirs. « Je pense qu'Alex et Jenny ont fait un excellent travail d'écriture et ont très bien situé ces Noirs dans cet environnement de science-fiction, en suivant d'une belle manière les traces de Bowie, personnage ancré dans le monde », a déclaré le chef opérateur.
Lorsque la série a reçu le feu vert en décembre 2020, Maddox-Upshaw et Kurtzman ont commencé à planifier l'apparence du programme en se réunissant sur Zoom. Ils ne voulaient pas dupliquer ou réinventer le style visuel du film de 1976, et leurs références se sont souvent éloignées des films et séries de science-fiction classiques. Au lieu de cela, ils ont trouvé l'inspiration dans des œuvres plus réalistes, telles que les portraits du chef opérateur Joshua James Richards dans Nomadland, l'éclairage à sources mixtes que James Laxton, ASC, a employé dans Moonlight, la palette de déserts qu’Adrian Biddle, BSC a soulignée dans Thelma & Louise, et les compositions en extérieur de Roger Deakins, ASC, BSC dans No Country for Old Men. L'esthétique de ces films correspondait mieux au style terre-à-terre que Kurtzman et Maddox-Upshaw envisageaient pour The Man Who Fell to Earth. « La série n'est pas de la pure science-fiction », déclare Maddox-Upshaw. « C'est plus comme une série dramatique dans un environnement de science-fiction. »
Pour obtenir ce look naturaliste, Maddox-Upshaw a décidé d'opter pour une image grand format, mais qui serait « plus rugueuse », reflétant le désert graveleux du Nouveau-Mexique où Faraday et Falls se rencontrent pour la première fois. Il a donc demandé conseil à ses contacts chez Panavision, avec qui il entretient une relation de travail solide depuis 2004, sa dernière année en tant qu'étudiant en cinéma MFA à l'American Film Institute. « Panavision m'a gracieusement offert une caméra pour mon film de thèse, et cela a changé la donne », se souvient-il. « Par la suite, ils m'ont aidé sur mes premiers clips musicaux et différentes choses de cette nature. Panavision m'a également beaucoup soutenu dans mon travail au niveau international en dehors des États-Unis. »
Le vice-président principal des relations avec la clientèle et du développement commercial de Panavision, David Dodson, a mis Maddox-Upshaw en relation avec Dan Sasaki, vice-président principal chargé de l'ingénierie optique et de la stratégie en matière d'objectifs, et Guy McVicker, directeur du marketing technique, qui l’ont informé qu'ils étaient en train de créer une série de prototypes d’objectifs sphériques grand format qui pourraient répondre aux besoins de Maddox-Upshaw. « Entre fin 2020 et début 2021, Dan et Guy ont développé une recette pour les objectifs qui me plairaient », explique Maddox-Upshaw. « Je les ai testés jusqu'en février, je crois, puis Dan a commencé à fabriquer les objectifs, et Panavision en a fait expédier deux paires à Londres. »
Alors que The Man Who Fell to Earth se déroule principalement aux États-Unis, la production a été tournée au Royaume-Uni et en Espagne. En fait, bien que Maddox-Upshaw et Kurtzman vivent à Los Angeles, à cause de la pandémie de coronavirus « nous ne nous étions jamais rencontrés physiquement avant d'arriver à Londres », a déclaré Maddox-Upshaw. Pourtant, leur collaboration virtuelle sur Zoom avait créé un lien si fort entre les deux cinéastes que lorsque Kurtzman a dû retourner brièvement aux États-Unis pour raison familiale, il a demandé à Maddox-Upshaw de faire par lui-même les repérages des lieux en Espagne. « Alex n'avait pas du tout à faire ça », se souvient le chef opérateur. « Mais parce que nous étions si proches en termes de ce que nous aimions esthétiquement et de ce que nous savions des émotions que l'histoire devait renvoyer, il m'a laissé explorer sans lui, lui envoyant simplement quelques photos de temps en temps. Pour une première collaboration, c'était un grand témoignage de notre amitié. Cela m'a vraiment encouragé à aller de l'avant. »
Le désert de Tabernas en Espagne - autrefois le cœur de nombreux westerns spaghetti dans les années 1960 et 70 - a remplacé Los Alamos, au Nouveau-Mexique, où l'extraterrestre Faraday s'écrase et rencontre Justin Falls, une brillante physicienne tombée en disgrâce dans son domaine. Pour ces scènes, les prototypes sphériques étaient les optiques incontournables pour Maddox-Upshaw. En associant ces objectifs à des caméras grand format Panavised Sony Venice, il s'est appuyé sur les caractéristiques individuelles et délibérément « imparfaites » des objectifs sphériques pour exprimer l'étrangeté d'un extraterrestre arrivant dans le sud-ouest américain. Il a découvert que le prototype 50 mm fonctionnait particulièrement bien pour les gros plans. « En raison du grand format, c'est comme un objectif 35 ou 38 mm dans l'espace 6K », remarque-t-il. « Et c'est un super objectif. Il amorce des courbes, et il arrondit si bien les visages. »
Maddox-Upshaw a apprécié la façon dont les prototypes ont fait ressortir la beauté des tons de peau des acteurs et les teintes du désert. « En plus d'arrondir un peu plus l'image en termes de champ, j'aime aussi le fait que ces objectifs produisent une température de couleur un peu chaude », dit-il. « Ils aiment les lumières parasites chaudes, ils aiment l'éclairage chaleureux. C’est ainsi que je le préfère. Cela m'aide à ne pas avoir autant de LUT et d'éclairage. J'essaie de ne pas laisser un aspect de ma création d'images faire tout le gros du travail, car je peux alors les manipuler pour que différents aspects fassent des choses différentes. »
Lors de la prise de vue de plans d’ensemble et de plans larges, Maddox-Upshaw s'appuyait souvent sur le prototype 24 mm, qui mettait en valeur les courbures dans l'espace. Pour créer un moment mémorable vers la fin du premier épisode, alors que Faraday traverse seul le désert, le chef opérateur a utilisé un objectif personnalisé de la série H de 10 mm pour rendre le personnage légèrement déformé et tordu. « Il ne faut pas oublier que cet extraterrestre apprend à être humain », déclare Maddox-Upshaw. « Il a été envoyé en mission parce que son monde, où se trouve sa famille, est peut-être sur le point de disparaître. Donc, le contexte est que son monde ne va pas bien, et, par rapport à la première fois que vous le rencontrez, à ce moment-là il ne va pas bien émotionnellement. »
L’introduction du pilote offre au public un aperçu de l’élégant patron d’une entreprise technologique que Faraday deviendra. Ici, contrairement au réalisme granuleux des scènes du Nouveau-Mexique, Maddox-Upshaw a cherché à créer un look plus net et plus élégant, inspiré par la brillance que Dariusz Wolski, ASC a obtenu dans Prometheus et la stérilité des entreprises que Harris Savides, ASC a capturée pour The Game. « Ce que je voulais faire visuellement, c'est montrer comment nous arrivons à ce Faraday plus immaculé », explique Maddox-Upshaw. « Lorsque vous le rencontrez pour la première fois, il est sur scène et tout est immaculé. Nous voulions qu'il soit un patron aseptisé dans un espace froid. Vous pouvez voir que le teint de sa peau est différent de celui qu'il a lorsqu'il parcourt le Nouveau-Mexique. Il dit à tout le monde : "Comment suis-je arrivé ici ? " et ensuite nous vous emmenons dans l'espace sphérique qui est un peu plus rond et courbé quand il arrive pour la première fois sur Terre. »
Pour mettre en valeur ces changements de personnage et d'histoire, Maddox-Upshaw a choisi de changer d'objectifs, et il a trouvé que les anamorphiques de la série G de Panavision lui offraient le contrepoint le plus fort pour distinguer les scènes modernes et hautement technologiques de celles du désert. Alors que les prototypes sphériques tendent vers une mise au point plus douce et une température de couleur plus chaude, la série G produit une image plus maîtrisée, plus contrastée et plus nette avec moins d'aberrations.
« La série G est un peu plus froide et nous a vraiment aidés à nous pencher sur la science-fiction et la nature aseptisée des autres scénarios qui évoluent dans les épisodes deux et trois avec Hatch [Rob Delaney] et sa famille, les Floods », ajoute Maddox-Upshaw. « On voit certainement un changement et une texture différente. C’est ce que nous voulions. Nous voulions qu’il y ait une différence frappante lorsque certains membres de la famille, ou quiconque contrôle la scène, interviennent. Je voulais que le public soit déstabilisé quand il passe de l’un à l’autre, afin qu'il ne ressente pas le même ton tout le temps.
Pour les épisodes 5 à 9, les chefs opérateurs Adam Gillham et Balazs Bolygo BSC, HSC, ont suivi le look que Maddox-Upshaw a établi dans les quatre premiers épisodes, et Maddox-Upshaw n'a que des éloges pour leurs réalisations. Il a rejoint Gillham lors du dixième et dernier épisode, en en tournant la moitié pour clore la saison.
En repensant à la production, Maddox-Upshaw est reconnaissant de l'opportunité que Kurtzman lui a donnée et est fier de ce que l'équipe a tourné et créé. « C'est émotionnellement l'un des programmes les plus épanouissants que j'ai faits », partage-t-il. « Les images que nous avons faites, l'histoire que nous avons racontée et les performances que nous avons obtenues sont parmi les meilleures que j'ai jamais réalisées dans ma carrière. Et c'était un rêve devenu réalité parce que j'aime vraiment la science-fiction.
« On a pris des risques, et on a fait un beau travail de portraits, en termes de présentation de visages noirs dans l’univers de la science-fiction », ajoute-t-il. « J'ai l'impression que le fait de distinguer les tons de peau et la diversité lorsque je tourne ouvre davantage les yeux des cinéastes, et pas seulement des cinéastes noirs, dans la mesure où il n'est pas nécessaire d'avoir une palette monolithique en termes de personnes impliquées dans ces grandes histoires de science-fiction. J'espère que nous ouvrons la porte à d'autres cinéastes pour qu’ils sentent qu'ils peuvent explorer l'idée de faire entrer les personnes de couleur dans l’univers de la science-fiction. »
Capture d'image avec l'aimable autorisation de Showtime. Photos des coulisses avec l'aimable autorisation de Tommy Maddox-Upshaw, ASC.