Mandy Walker, AM, ASC, ACS, explique comment elle est devenue cheffe opératrice

Au cours de sa carrière à ce jour, la cheffe opératrice Mandy Walker, AM, ASC, ACS, a fait un travail acclamé et varié de différents genres et dans plusieurs continents, avec des réalisateurs tels que Catherine Hardwicke (sur le long métrage Le Chaperon rouge), John Curran (Tracks), Gavin O’Connor (Jane Got a Gun), Ted Melfi (Les Figures de l’Ombre), Hany Abu-Assad (La montagne entre nous), Niki Caro (Mulan) et Marc Webb (Blanche-Neige). Son travail avec le réalisateur Baz Luhrmann comprend les longs métrages Australia et Elvis. Pour ce dernier, elle a remporté des prix ASC et ACS et a obtenu une nomination aux Oscars. Dans cette interview, Walker évoque ses premières inspirations, ses premiers emplois sur un plateau de tournage et sa première grande percée en tant que cheffe opératrice. Elle partage également son point de vue sur la relation réalisateur-chef opérateur et son étroite collaboration avec Dan Sasaki de Panavision.

Premières inspirations 

Les images ont fait très bonne impression sur Walker. « Ma mère m’emmenait dans des galeries quand j’étais dans une poussette, quand j’avais 2 ans, et tout au long de mon enfance », se souvient-elle. « Et ma famille allait toujours au cinéma, et j’adorais lire et raconter des histoires. Et donc, quand j’avais environ 13, 14 ans, je me suis mise à la photographie. J’avais une chambre noire dans le jardin et je me suis dit : « Eh bien, si je mets toutes ces choses ensemble – la narration, l’art, la photographie et le cinéma – pourquoi ne deviendrais-je pas cheffe opératrice ? »

Peu de temps après, elle fait ses premiers pas dans le tournage. « J’ai commencé à faire des courts métrages à l’école avec Super 8 », raconte-t-elle. « J’ai essayé d’entrer dans une école de cinéma, mais ils ne m’ont pas prise à l’école de cinéma de Sydney. J'ai donc fini par décrocher un emploi sur un film en tant qu'assistante de production. Et puis, pendant que j’étais là-bas, j’ai parlé à l’équipe de tournage et à d’autres membres et je leur ai dit : « C’est ce que je veux vraiment faire. J’ai vraiment envie d’intégrer le département de la caméra. » Puis quelqu'un m'a recommandé à une personne qui réalisait un documentaire, et j'ai été embauchée comme assistante caméra. Et puis j’ai été assistante opératrice sur des longs métrages, pointeuse, cadreuse et cheffe opératrice. »

Premier long métrage

Walker n’a jamais été du genre à laisser un obstacle se dresser sur son chemin. Elle note : « J’ai toujours cru en moi pour continuer et surmonter les obstacles, dans la mesure où j’étais la seule femme à tourner des films à l’époque. Et il n’y avait pratiquement pas de femmes dans le département des caméras à l’époque, dans les années 80 et 90. 

Sa ténacité porte ses fruits relativement vite lorsqu’on lui propose son premier long métrage en tant que cheffe opératrice. « Ma première grande percée », se souvient-elle, « je travaillais avec Ray Argall, qui était chef opérateur, et il a obtenu un film en tant que réalisateur, et il m’a dit : « Mandy, veux-tu le tourner ? » J'avais 25 ans, je faisais des courts métrages et des clips musicaux. Et j’ai dit : « Ouais, d’accord. » Et il m’a dit : « Je ne vais pas te dire quoi faire. Je veux que tu trouves comment faire ce travail, que tu aies tes propres opinions et que tu trouves le rendu du film. » Il m’a donc en quelque sorte jeté dans le grand bain, et j’ai continué après cela. »

Travailler avec les réalisateurs

« Pour décider de faire un film, je dois voir si j’aime le scénario et savoir si le réalisateur et moi allons avoir une bonne relation de travail, parce que les réalisateurs sont différents », dit Walker. « Certains sont très visuels, d’autres non. Certains diront : « Eh bien, j’ai une idée de ce que je veux. Trouvez comment recréer cela à l’écran. » Certains disent : « Je n’ai aucune idée de la façon dont je veux que vous le filmiez. J'ai besoin de votre aide. » Je dois faire des tests avec lesquels je peux montrer au réalisateur mes idées et savoir s’il les aime, ou s’il veut les pousser plus loin, ou les désapprouver et essayer quelque chose de différent.

« Tous les réalisateurs ont l’histoire en tête, et je n’ai plus qu’à trouver comment la reproduire et la transformer en images », ajoute la cheffe opératrice. À titre d’exemple, elle raconte : « Quand je travaillais avec Ted Melfi sur Les Figures de l’Ombre, nous avions tellement de choses à faire que je lui ai dit : « Donne-moi juste le titre de chaque scène ». Parfois, il s’agissait d’un seul mot, comme « bonheur » ou « défaite ». Ensuite, je l'aborde d'un plan émotionnel en fonction de ce qui se passe avec le personnage.

« Il existe de nombreuses façons d'exprimer une émotion à l’écran, par exemple avec l’objectif, la mise au point, la lumière et les mouvements de caméra », poursuit-elle. « Donc, si je sais ce que nous essayons de dire, je peux trouver une façon différente de le dire, qui fonctionne pour cette scène particulière. »

Une relation spéciale

Au cours de sa carrière, travaillant en Australie, aux États-Unis, au Royaume-Uni et au-delà, Walker a développé une étroite collaboration avec Panavision, et en particulier avec Dan Sasaki, vice-président principal de Panavision chargé de l’ingénierie optique et de la stratégie en matière d’objectifs, et l’équipe Special Optics qu’il dirige. « Je vais toujours voir Dan Sasaki de Panavision à Woodland Hills, très tôt », explique Walker. « Pour Mulan, je lui montrais de l’art et des peintures chinoises et je regardais des films chinois du passé qui comprenaient des arts martiaux ou des séquences de combat. Je disais : « J’aime vraiment ça. Et j’adore cette peinture de cette montagne. Je sais qu’on ne peut pas obtenir le même résultat avec un objectif, mais c’est le rendu que je veux obtenir. » Il s’assoit, et je vois tous les rouages de son cerveau tourner. Et forcément, il trouve quelque chose. C’est donc une relation spéciale pour moi, une relation très importante et spéciale. »

 Avec un palmarès aussi large que les films Australia, Les Figures de l'Ombre, La Montagne Entre Nous et Elvis, il n’est pas surprenant d’entendre que Walker est toujours désireuse d'explorer de nouvelles directions. « J’aime toujours relever un défi sur un film », dit-elle. « Quand je lis un scénario ou que je parle à un réalisateur et que c’est nouveau pour moi, cela m’intéresse vraiment. »