Un autre type de western
Associez un auteur-compositeur-réalisateur d'origine britannique qui a collaboré avec des musiciens comme Jay-Z à un chef opérateur roumain connu pour tourner des films dramatiques intenses, et quel genre de film pourriez-vous obtenir ? Un western américain, bien sûr. Mais pas n'importe quel western américain. Le long métrage de Netflix The Harder They Fall, réalisé par Jeymes Samuel et photographié par Mihai Mălaimare Jr., est un western riche en musique, qui renverse les codes, tord les préjugés raciaux, où les acteurs noirs jouent les cow-boys (et les méchants) tandis que les acteurs blancs remplissent l’arrière-plan. Cette représentation de l'Ouest américain est rarement vue sur grand écran, mais elle a néanmoins existé, comme indiqué sur son descriptif.
The Harder They Fall est peut-être le premier western que Mălaimare a tourné, mais le chef opérateur n'est pas étranger au genre, ayant grandi en les regardant à la télévision roumaine. « J'adore les westerns et j'ai l'impression que tous les cinéastes au fond d’eux-mêmes veulent faire un western à un moment donné », dit-il. « Quand j'ai lu le script, j'ai tout de suite accroché. La musique est une partie si importante du processus pour Jeymes, et le script contenait tellement de notes de musique qu'il montrait que ce serait un type de western différent tout en rendant hommage au genre lui-même. Il avait tous les bons ingrédients pour être spécial. »
Samuel avait en tête une esthétique spécifique pour le film et, quand il a rencontré Mălaimare pour la première fois, il a apporté des peintures de l'artiste afro-américain Kadir Nelson. Les œuvres de Nelson sont vibrantes, illustratives et remplies de couleurs, et Samuel souhaitait capturer un style similaire pour l’aspect visuel du film. « Il voulait que le film ressemble à une photographie imprimée sur du papier très brillant », explique Mălaimare. « Il voulait ce type de saturation, de contraste élevé et de brillance. »
Mălaimare, à son tour, a trouvé l'inspiration dans le livre de 2018 du photographe néerlandais Pieter Henket, Congo Tales, qui présentait des photos grand format de Congolais jouant des contes populaires. Henket avait utilisé des lumières colorées pour obtenir un type de saturation et de contraste similaire à celui des peintures de Nelson. Pendant le tournage, le technicien en imagerie numérique Eli Berg a téléchargé des images du travail des deux artistes comme points de référence. « C'est ainsi que nous avons eu beaucoup d'idées comme de mettre du bleu profond dans l'ombre », explique Mălaimare. « Parfois, l'inspiration pouvait simplement s’appliquer au cadrage, mais l'idée même de peaufiner la coloration de cette manière était plutôt géniale. »
Après l'arrivée de Mălaimare dans le projet, des plans ont été élaborés pour de bon afin de commencer la production, mais la pandémie de coronavirus a mis le monde en pause avant le début des principales prises d’image. « Nous pensions tous que ça ne durerait que quelques semaines, mais cela s'est avéré beaucoup plus long », se souvient le chef opérateur. « Mais ensuite, trois ou quatre mois après, j'ai reçu un appel de Jeymes. Il m'a dit : "Ok, on y va, tu es prêt ?" Je n'arrivais pas à y croire. Dans une semaine, je devais être à Santa Fe ! »
Les précautions sanitaires ont obligé les cinéastes à repenser toutes leurs méthodes de tournage traditionnelles. « Nous avons tous essayé de comprendre comment faire un film au milieu d'une pandémie tout en restant en sécurité et en gérant tout le matériel supplémentaire », explique Mălaimare. « Mais c'est allé incroyablement vite. Avec toutes les restrictions, nous avons dû apprendre à faire les choses différemment. Nous ne faisions que des journées de 10 heures. C'était difficile de trouver le temps de déjeuner, mais d'un autre côté, vous pouviez sentir que l'équipe était bien reposée. Nous n'avons jamais fait de "Fraturdays" ou quelque chose comme ça quand on travaille sans interruption. Quand vous avez une équipe reposée, tout se passe beaucoup mieux. »
Samuel et Mălaimare ont décidé que puisqu'ils faisaient un western, il était évident de choisir l’écran large et l'anamorphique. Mălaimare a immédiatement contacté Panavision, avec qui il entretient une relation de longue date. Le chef opérateur avoue également être fan du système de caméra Millennium DXL2 de Panavision. « Je me souviens l'avoir essayé la première fois quand il est sorti, et une chose qui m'a époustouflé, c'est le viseur [Primo electronic] », déclare-t-il. « Je pense que c'est de loin le meilleur viseur du marché. J'ai commencé à filmer quand on avait l'œil tout le temps dans le viseur. Je ne peux pas fonctionner autrement. Quand je filme, j'ai du mal à regarder un écran. J'ai vraiment besoin d’un bon viseur, et l’association avec la science des couleurs en a fait un outil absolument parfait. »
Il apprécie également la façon dont la DXL2 conserve les points forts. « Vous savez que vous avez au moins trois arrêts où vous pouvez récupérer une image dans les points forts », dit-il. « Cela a porté ses fruits car le sol du Nouveau-Mexique est très réfléchissant. Le fait que tout le monde portait des chapeaux de cow-boy formait l'association parfaite. Nous n'avions pas besoin de faire voler des tissus et nous pouvions filmer en plein milieu de la journée dans le soleil le plus dur, et tout le monde avait l’air formidable. »
Pour La Haine qu’on donne de 2018, Mălaimare avait tourné sur DXL2 avec un ensemble d’objectifs anamorphiques Auto Panatar, qui ont un rapport de compression de 1,3x. Pour The Harder They Fall, le chef opérateur déclare : « Je voulais vraiment trouver quelque chose de similaire aux Auto Panatars. Ma principale préoccupation était la perte de résolution lors du passage à 2x anamorphique.
Après une première conversation avec Dan Sasaki, vice-président senior de l'ingénierie optique de Panavision, « Dan m'a demandé de venir et il m'a montré un ensemble de Série T modifié à un facteur de compression de 1,85 », poursuit Mălaimare. La compression de 1,85x a permis au chef opérateur de capturer avec la DXL2 des images 5604x4320, par rapport à 5184x4320 lorsqu’un 2x anamorphique est couplé avec cette caméra. « Cette résolution supplémentaire m'a rassuré. Ils étaient également un peu plus doux et ont fini par créer cet incroyable bokeh tourbillonnant - ils apportent tellement de choses intéressantes ! Dan ne m'a montré que deux objectifs, et ils m'ont tout de suite convaincu. »
« Nous avons commencé à tourner dans la forêt avec le Nat Love Gang, et ce bokeh tourbillonnant était assez incroyable », ajoute-t-il. « Un [objectif] sphérique de la série H de 12 mm aurait donné un champ de vision plus large, mais voir la série T la plus large et ce qu'elle faisait à ces arbres, le falloff et le bokeh tourbillonnant m'ont rendu accro. Au cours des trois premiers jours, j’ai su que la série T serait notre principal outil de travail et que nous avions pris la bonne décision en choisissant cet ensemble. »
Pour les scènes de nuit, Mălaimare a choisi les objectifs sphériques grand format Panaspeed en raison de leurs solides performances à grande ouverture à T1.4. En fait, dit Mălaimare, les Panaspeeds à grande ouverture ont produit une image « très proche des images provenant de la série T pendant la journée ».
Les cinéastes ont également emporté des Auto Panatars à compression 1,3x, ce qui a permis au chef opérateur d'utiliser encore plus le capteur grand format du DXL2 et de capturer à une résolution de près de 8K - 7976x4320, pour être précis. Pour des portraits, Mălaimare a choisi de réserver ces objectifs à prisme variable - qui avaient été utilisés pour des productions remontant jusqu'à Ben-Hur (1959) et ont ensuite été remis à neuf pour des films plus récents comme Les Huit Salopards (2015). « L’ancien verre et la résolution supplémentaire fonctionnaient très bien », dit-il.
Pour The Harder They Fall, Mălaimare a saisi l'opportunité d'utiliser autant d'objectifs et de formats différents avec la DXL2. « Qu’on puisse mélanger les formats et les résolutions de manière fluide est assez incroyable », dit-il. Le fruit de ses efforts est un western au flair visuel spécial qui repousse les limites du genre tout en restant fidèle à son esprit d'origine.
Photographie de l'unité par David Lee. Toutes les images sont reproduites avec l'aimable autorisation de Netflix.