Le chef opérateur John Conroy, ISC au sujet de Penny Dreadful: City of Angels

Après avoir photographié des épisodes des deuxième et troisième saisons de la série d'horreur de Showtime, Penny Dreadful, John Conroy, ISC, était impatient de faire équipe avec l’auteur-producteur John Logan pour l'aider à créer son nouveau spin-off, Penny Dreadful: City of Angels. Décrit par Logan comme un « héritier spirituel » de l'incarnation originale de Penny Dreadful, City of Angels a cherché à préserver le brio visuel de la série tout en remplaçant le Londres de l'époque victorienne par le Los Angeles de 1938, une époque et un lieu profondément imprégnés de tensions sociales et politiques.

La production elle-même a changé de lieu, passant de Dublin à la Californie, dans le studio Melody Ranch à Santa Clarita Valley, ou encore à Los Angeles et ses environs. Alors que la préproduction commençait, Conroy s'est tourné vers Panavision et Light Iron pour assurer le service de l'émission, de l'acquisition à la couleur finale.

« Je venais de tourner à Vancouver [la saison 2 de la série d'horreur AMC] The Terror, où j'avais utilisé le [Millennium] DXL2 et Primo Artistes, et j'avais hâte de travailler à nouveau avec Panavision », dit-il. « Mon expérience avec Panavision remonte à l'époque où je travaillais pour l'équipe londonienne quand j'étais adolescent. J'adore travailler avec eux, donc dès que j'en ai eu l'occasion, j'ai appelé [le réalisateur de Panavision Royaume-Uni] Hugh Whittaker, et il m'a mis en contact avec [le responsable des ventes et du marketing] Mike Carter à Los Angeles ».

Dans le contexte de la riche histoire de Los Angeles, la série met en vedette Natalie Dormer et Daniel Zovatto, et tourne autour d'une famille latino et de leurs interactions de plus en plus destructrices avec les forces de l'espionnage nazi, la suprématie blanche et le pouvoir surnaturel. « Compte tenu du cadre et de la période, l'idée évidente était de le traiter comme un film noir classique, mais nous avons rapidement écarté cette idée », déclare Conroy. « Il fallait être plus nuancé que d'utiliser des ombres sombres et dures et de la fumée rétro-éclairée. L'histoire devait être plus ancrée dans la réalité. »

C'est ainsi que le film néo-noir Chinatown de 1974, photographié par John A. Alonzo, ASC, est devenu une référence incontournable, inspirant un look qui met en valeur le soleil brûlant de Californie. « Lors des premières conversations avec John [Logan], » se souvient Conroy, « nous avons convenu que nous voulions que ce soit comme si chaque jour il faisait 100 degrés - à l'intérieur comme à l'extérieur. »

Comme il l'avait fait pour son travail précédent sur Penny Dreadful, Conroy a utilisé une configuration à deux caméras pour City of Angels - dans ce cas, une paire d'Arri Alexa Minis, que le chef opérateur a choisi d'associer aux objectifs Cooke Panchro. « Je suis retourné à mes racines », explique Conroy. « Mon père [Jack Conroy] a tourné My Left Foot avec des Panchro, et j'ai tourné mon premier téléfilm avec. Je suis allé à Panavision, et ils ont disposé tous leurs verres Panchro, parmi lesquels j'ai choisi deux lots. J'ai adoré que certains verres soient presque aussi anciens que la période que nous allions imiter.

« J'adore l'aberration chromatique des Panchro, qui adoucit un peu l'image sur les bords », poursuit Conroy. « Mais pour certains plans, où nous montrons des détails intimes et à une grande échelle, je voulais être sûr que nous pouvions utiliser les bords extrêmes du cadre. » Pour des plans aussi larges, qui sont devenus la marque de fabrique de la série, la production a également obtenu un ensemble d’objectifs Cooke S4. L'ensemble complet de la caméra et de l'objectif vient du siège social de Panavision à Woodland Hills.

Le mouvement de la caméra, explique le chef opérateur, a été conçu dans la continuité de la série précédente : « Il n'y a pas de portable. Même dans les moments les plus sanglants et les plus frénétiques, la caméra doit être aussi fluide et élégante que possible. Nous voulions que l'énergie vienne de l'action et des acteurs faisant irruption sur l'écran sans que la caméra n'essaie de l’imposer. »

Conroy a partagé le travail de la cinématographie sur City of Angels avec Pedro Luque. « J'avais un "lookbook", que j'ai montré à John, puis j'ai discuté des idées avec Pedro », explique Conroy. Les deux chefs opérateurs, ajoute-t-il, « ont travaillé en étroite collaboration avec Jeremy Sawyer [coloriste en chef de Light Iron], d’abord lors des différents tests, puis en post-production. »

Au cours de la pré-production, Sawyer explique : « Nous avons joué avec des photographies fixes des décors que John Conroy avait prises avant de commencer le tournage. Il était clair dès le début que la production voulait que la garde-robe, les décors et la photographie déterminent la nature du look d'époque de la série. Ils voulaient s'assurer que nous ne suivrions pas un style désaturé ou sépia. »

À partir de ces tests initiaux, Sawyer a pu fournir une série de LUT à utiliser dans différents emplacements. Essentiellement, Conroy voulait un look d'époque avec quelque chose en plus. « La base est de type Kodachrome », explique le chef opérateur. « Il fallait un air de la période sans être trop désaturé. Les couleurs, en particulier les rouges et les bleus, devaient s’exprimer. Nous avons donc joué avec les costumes, les cheveux et le maquillage lors de nos tests, et nous avons construit un look autour de cela et ainsi rien n'a été trop délavé. »

L'influence du Kodachrome, ajoute Sawyer, « est appropriée pour l'époque et permet des couleurs riches ; nous sommes allés dans cette direction en termes de ciel bleu et d'intensité générale. Franchement, j'essaie simplement de rendre justice à la photographie et à l'éclairage - c'est vraiment ce qui fait la force derrière le "look" réel. »

L'auteur Raymond Chandler a décrit Los Angeles comme « une ville avec toute la personnalité d'un gobelet en carton », mais ce sont précisément les pans de béton de la ville qui, selon Conroy, ont donné à City of Angels son caractère visuel. « Traditionnellement, on atténuait le sol dans le dégradé pour attirer l'attention des spectateurs sur les acteurs », dit-il, « mais nous avons constaté qu'en faisant éclater le béton, cela aidait vraiment à mettre en évidence la sensation de chaleur.

« Le premier jour de tournage dans le lit de la rivière asséchée de LA a été emblématique pour moi », se souvient Conroy. « C'est là qu'ont été tournés les films que je regarde encore et encore. J'ai eu l'occasion de réfléchir à la façon dont moi - un enfant du comté de Kildare, en Irlande – je suis arrivé ici.

« Le premier jour a donné le ton au reste de l'émission en ce qui concerne le cadrage et l'ambiance », affirme-t-il. « On pouvait sentir la chaleur qui se dégageait du béton. Il fallait faire vite. Et c’est ce qu’on a fait. »