Intime et épique

Se déroulant dans le royaume ouest-africain du Dahomey en l’an 1823, le long métrage de la réalisatrice Gina Prince-Bythewood, The Woman King, s'attache au personnage fictif, mais inspiré par l'histoire, de la générale Nanisca (Viola Davis), alors qu'elle forme une nouvelle génération de femmes guerrières pour protéger leur peuple contre la menace de l'empire d'Oyo et les ravages du commerce d'esclaves. « En tant qu'épopée historique, le film dégage une atmosphère classique et intemporelle, riche et colorée, mais pas trop policée », explique la cheffe opératrice Polly Morgan, ASC, BSC. « Nous voulions créer un film beau, mais authentique, plein de textures, rendant hommage à l’histoire de ce lieu et à ces femmes incroyables. »

Les prises de vues principales ont conduit les cinéastes en Afrique du Sud. Outre la délégation locale de Panavision au Cap, Morgan a reçu le soutien des sites Panavision de Woodland Hills et de Londres, en assemblant un package comprenant des caméras Panavised Alexa Mini LF et des optiques anamorphiques étendues de la série T. La cheffe opératrice a récemment pris le temps de partager ses réflexions sur la production dans le cadre de ces questions-réponses perspicaces.

Panavision : Comment décririez-vous l'esthétique de The Woman King?

Polly Morgan, ASC, BSC : Au départ de la préparation, Gina a forgé deux expressions qui ont inspiré la photographie. « Intimement épique » était la première, et elle évoquait le fait que, bien que le film ait une portée énorme et une action dynamique, nous voulions nous concentrer sur le drame des personnages et les relations entre eux. Nous voulions raconter l'histoire de ces femmes fortes et puissantes, en montrant non seulement leur physique, mais aussi leur tendresse et leur vulnérabilité. Je souhaitais dépeindre les personnages comme les femmes puissantes qu'elles étaient, mais je ne voulais pas ignorer leur féminité ou leur douceur.

Le deuxième terme était « belles et rugueuses », décrivant comment nous voulions que nos femmes soient belles mais pas trop parfaites. Nous voulions que le public s'attache à ces personnages quand ils sont de bonnes ou de mauvaises passes, et cela signifiait qu'il fallait se pencher sur la sueur, la crasse et le sang et créer des images qui pourraient aider à ramener le spectateur dans cette partie de l'histoire pour la plupart inconnue.

Je voulais que l'image mette en valeur la nature luxuriante et l'architecture extraordinaire du Dahomey au 19e siècle. Pour cela, je me suis inspirée des extraordinaires documentaires de la BBC avec lesquels j'ai grandi et j'ai créé un look cinématographique, avec un rendu naturel et chromatiquement riche. Je voulais aussi embrasser la réalité de la lumière africaine tout en la contrôlant subtilement pour aider à refléter l'histoire. En gros, je voulais contrôler et adoucir la lumière au Dahomey pour aider à créer un sentiment de beauté et de culture dans l'environnement, et ensuite dans [la ville portuaire de] Ouidah pour obtenir vers un contraste plus élevé et une lumière plus dure pour aider à refléter la brutalité et la laideur de la traite des esclaves. 

Comment avez-vous abordé l'éclairage du film pour appuyer le drame historique tout en respectant son cadre temporel ?

Morgan :Pendant la préparation,Gina m'a donné pour mission de mettre en valeur la beauté de la peau noire, et cela a été l'un des points forts de ma carrière. Je voulais que les tons foncés soient bien exposés, mais pas trop éclairés. La façon dont les tons foncés de la peau réagissent à la couleur et reflètent la lumière est absolument ravissante, et cela m'a permis de travailler avec des niveaux de lumière plus faibles qui semblaient appropriés à l'époque. 

Grâce à l'architecture du Dahomey, j'ai pu obtenir un fort jeu d'ombre et de lumière dans les intérieurs, avec un riche contraste de couleurs entre la lumière froide du jour et la chaleur du feu. Pour l'éclairage de nuit, je m'inspire toujours de sources naturelles, et j'ai travaillé en étroite collaboration avec les départements artistique et des effets spéciaux pour m'assurer que les sources restaient fidèles à nos recherches approfondies sur la période et que nous pouvions utiliser la chaleur et l'interactivité de la lumière du feu pour éclairer l'environnement et les visages des acteurs. J'ai utilisé de grandes sources lunaires douces en combinaison avec la lueur du feu, ce qui a fonctionné à merveille avec la réflectivité des carnations de peau plus foncées. Cela a aussi permis de créer un contraste de couleur et de renforcer l'accent mis sur la couleur dans la photographie.

Nous avons créé des ombres levées et une texture avec l'utilisation de la fumée conçue par la lumière du feu dans le cadre. Le vent a été utilisé pour créer de l'énergie et du drame, et pour aider à ramasser le sol afin que l'atmosphère soit organique et naturelle dans le cadre.

Outre les documentaires de la BBC que vous avez mentionnés, avez-vous trouvé de l'inspiration dans d'autres références visuelles ?

Morgan : Nous avons visionné des épopées historiques comme Braveheart, Gladiator and The Last of the Mohicans;nous avons également discuté de l'action dans The Revenant et Apocalypto. Braveheart était un bon exemple de la façon dont l'action peut fusionner avec un drame émotionnel. Apocalypto était intéressant en raison du mélange de systèmes de caméra portatifs et plus fluides lors du tournage de séquences d'action. Et nous avons visionné The Revenant pour la subjectivité de l'expérience des personnages, en utilisant des objectifs larges et des prises longues pour immerger le spectateur dans le voyage des personnages.

Pou l'éclairage, j'ai principalement étudié les artistes de l'âge d'or néerlandais. Ces peintres ont exploré l'utilisation du feu et de la bougie comme source de lumière, créant ainsi une imagerie dynamique et riche.

Qu'est-ce qui vous a amené chez Panavision pour ce projet ?

Morgan : Je travaille avec Panavision depuis le début de ma carrière, et ils m'ont soutenu à chaque étape. C'était un film difficile à réaliser en raison de son échelle et de son ambition, mais avec un budget relativement limité et un calendrier serré. J'avais besoin de plusieurs caméras et d'un grand nombre d'objectifs, et je savais que Panavision travaillerait avec moi et me fournirait ce dont j'avais besoin pour faire mon travail.

J'ai travaillé dans les bureaux Panavision du monde entier, avec le soutien de Woodland Hills, Londres et l'Afrique du Sud. L'appui et l'attitude positive du bureau sud-africain ont été essentiels pour un tournage dont le calendrier a été constamment modifié en raison de problèmes avec le varaint omicron et la météo.

Qu'est-ce qui vous a poussé à opter pour l'anamorphose pour The Woman King - et plus précisément, quelles sont les caractéristiques optiques de la série T qui en font le choix judicieux pour ce projet ?

Morgan : Nous avons choisi des objectifs anamorphiques, en effet l'imagerie grand écran nous semblait parfaitement adaptée pour capturer les paysages africains épiques et l'échelle du royaume du Dahomey. Les séries T étaient parfaitement adaptées au style de production - nous travaillions rapidement et nous nous reposions sur des longueurs focales plus larges. Les optiques de série T sont rapides et performants lorsqu'ils sont utilisés avec grande ouverture. Cela a été très utile lors des grands extérieurs de nuit où nous tournions à 48 FPS et poussions notre éclairage à sa limite. La mise au point rapprochée des objectifs a aussi été prise en compte, car elle nous a permis de passer d'un plan moyen à un gros plan sans avoir à recourir à des objectifs plus longs ou à des dioptriques.

Après quelques tests techniques préparatoires, il est apparu clairement que Gina souhaitait un cadre aussi net que possible, sans trop d'affaissement sur les bords du cadre. J’ai travaillé avec Dan Sasaki [vice-président principal de Panavision chargé de l’ingénierie optique et de la stratégie en matière d’objectifs] pour étendre la série T afin de couvrir le capteur LF de l’Alexa Mini, mais aussi pour pousser les aberrations des objectifs en dehors du cadre. Nous avons aussi réduit le contraste des objectifs afin d'ajouter une impression de douceur et de capturer plus d'informations dans les basses fréquences lors des extérieurs de nuit. Les objectifs ont naturellement rehaussé les noirs et accentué les caractéristiques lumineuses du feu et de la bougie. La plupart du temps, nous avons tourné à T2,8/4 pour profiter au maximum de la qualité et de la sensation du verre - nous avons vraiment poussé les objectifs dans leurs limites !

Quelle est la place de The Woman King par rapport autres projets de votre carrière ?

Morgan : C'était la première fois que je travaillais sur un matériel inspiré par des événements sûrs, et c'était un tel honneur - et une responsabilité - de faire partie de la mise en vie de ces personnages et de partager cette partie de l'histoire avec le monde. C'était aussi la première fois que je travaillais sur un film de cette envergure et avec un si grand nombre de personnes, devant et derrière la caméra. Gina m'a fait participer à la plupart de ses réunions avec tous les départements, des costumes aux cascades, et c'était passionnant de collaborer avec autant de personnes et de voir que mon avis était bien accueilli de tous. Gina a cette capacité à créer un sentiment de famille à la fois derrière et devant la caméra, et nous avons tous travaillé ensemble pour nous assurer que nous étions sur la même longueur d'onde et que notre travail s'intégrerait parfaitement.

Le défi de programmer un film comme celui-ci et de travailler en étroite collaboration avec la réalisation a également été gratifiant. Tout le monde partageait la passion de donner vie au film de la meilleure façon possible et était prêt à collaborer pour que les choses fonctionnent. Nous avions affaire à des chorégraphies de cascades et de danse, à une 2e unité, à d'énormes décors et à de grands départements de montage. Nous devions tous être en communication constante les uns avec les autres pour garantir que les problèmes étaient résolus rapidement et que tout serait prêt pour le moment où nous devions tourner. C'était un excellent exercice d'organisation, de direction et de gestion de grands groupes de personnes. C'était une expérience que j'ai vraiment beaucoup aimée, en étant constamment mise au défi sur ce qui se passait sur le moment et de toujours planifier et préparer ce qui allait arriver.

Cela a été aussi ma première expérience de travail avec plusieurs caméras. J'ai souvent utilisé deux caméras, mais jamais trois en même temps, ou quatre ou cinq ! C'était certainement une danse pour s'assurer que les cinq images étaient non seulement bien faites mais qu'elles racontaient aussi la bonne histoire.

Qu'est-ce qui vous a inspiré à devenir chef opérateur et qu'est-ce qui vous inspire aujourd'hui ?

Morgan : Une succession d'événements m'a incitée à devenir cheffe opératrice. Enfant, j'adorais les films et j'ai été encouragée à étudier les arts. Je suis dyslexique, et quand j'étais plus jeune, j'ai découvert que la communication par l'image me touchait davantage que par l'écrit. Lorsque j'ai découvert la photographie, j'ai réalisé que je pouvais raconter une histoire avec une image et ne pas avoir à me battre pour en écrire une. C'est à ce moment-là que j'ai rencontré une équipe de tournage qui a utilisé notre maison comme camp de base pour tourner un documentaire dans la campagne environnante. On m'a alors présenté le rôle d'une cheffe opératrice et j'ai décidé que c'était ma vocation pour la vie.

À l'école, j'ai étudié l'histoire de l'art, ce qui m'a inconsciemment donné ma première éducation en matière d'éclairage et de composition et a été une partie de ma première inspiration dans les courts métrages. Aujourd'hui, je trouve toujours de l'inspiration dans les arts mais aussi tout simplement dans la vie de tous les jours. Je trouve qu'en tant que cheffe opératrice, je suis capable de remarquer les petits moments, et ceux-ci résonnent souvent et me reviennent plus tard.

Je travaille avec l'ASC sur le mentorat des chefs opérateurs et j'ai récemment travaillé avec la BSC en tant que juré pour leur concours de court-métrage. Le talent et le dynamisme de la nouvelle génération de chefs opérateurs sont incroyablement inspirants, et je suis impatient de voir l'avenir de ce médium. Depuis les films avec lesquels j'ai grandi, l'industrie s'est épanouie avec des voix plus diverses et uniques. Je suis heureusex de voir cela continuer et se développer et de savoir que mes enfants seront inspirés par des voix plus larges et plus inclusives dans le cinéma.

Les images sont reproduites avec l’aimable autorisation de Sony Pictures. Photos supplémentaires des coulisses gracieusement cédées par Polly Morgan, ASC, BSC.