Destinée personnelle
Dans le film en prise de vue réelle de Disney, l'héroïne éponyme Mulan (interprétée par Yifei Liu) se déguise en homme et s'engage dans l'armée chinoise pour éviter à son père de devoir retourner à la guerre. À travers les épreuves qui suivent, elle libère son potentiel caché et embrasse sa véritable identité.
La réalisatrice Niki Caro s'est associée à la chef opératrice Mandy Walker, ASC, ACS. Lorsque Panavision s’est entretenu avec Mme Walker à la fin du mois d’août, elle se trouvait dans le Queensland, en Australie, en pleine préproduction de son prochain long métrage, le biopic sur Elvis Presley du réalisateur Baz Luhrmann, dont le calendrier de tournage a été bouleversé lorsque les productions du monde entier ont été arrêtées au début de l’année en raison des confinements liés à la COVID-19. La pandémie a aussi poussé Disney à changer de cap concernant la stratégie de sortie de Mulan. Prévu à l'origine pour une distribution en salles en mars, le film a été présenté en exclusivité sur la plateforme de streaming Disney+ en septembre 4. « Les gens attendaient ce film, et nous avons désespérément voulu qu'ils le voient », déclare Walker. « Je suis vraiment fière de ce film ».
Panavision : Vous connaissiez-vous avec Niki Caro avant de vous rencontrer pour Mulan ?
Mandy Walker, ASC, ACS: Non, et c'est drôle parce qu'elle vient de Nouvelle-Zélande et moi d'Australie, donc nous avions collaboré avec des gens qui nous connaissaient toutes les deux, mais nous ne nous étions jamais rencontrées auparavant. J'ai toujours été une grande fan; Paï : L'Élue d'un peuple nouveau (Whale Rider) était le premier film d'elle que j'avais vu, et j'ai toujours voulu travailler avec elle. J'ai eu l'occasion de l'interviewer pour ce film, nous nous sommes très bien entendues, et c'est parti de là. Elle est formidable. Elle est tellement organisée, intelligente et gentille, et l'équipe et les acteurs l'ont adorée. Ce fut un rêve.
Le film d'animation de Disney, Mulan, était-il une référence pour vous, ou avez-vous trouvé d'autres idées pour le film ?
Walker :L'histoire remonte à des centaines d'années. À l'origine, il s'agissait d'un poème intitulé « La ballade de Mulan », et d'autres films ont été réalisés sur cette histoire en Chine, puis il y a eu le film d'animation de Disney. Nous avons analysé un grand nombre de ses incarnations précédentes, mais ce scénario était une entité à part entière. C'est le nouveau départ de l'intrigue. L'une de mes principales influences a été une phrase prononcée par Niki lors de l'une de nos premières réunions : « N'oubliez pas que Mulan est le centre du film et que je veux que le public soit totalement impliqué dans son voyage, tout au long du film ». Je n'ai pas arrêté d'y penser.
Nous avons étudié le cinéma chinois contemporain, les films de Zhang Yimou, des éléments comme Tigre et Dragon (Crouching Tiger, Hidden Dragon), et aussi l'art et l'architecture chinois. De très nombreux films de Zhang Yimou mettent les gens au centre du cadre, et quand nous regardons l'architecture chinoise, elle est très symétrique. Elle se prête bien au fait de mettre les choses au centre. Normalement, si vous tournez en écran large, vous placez les acteurs sur les tiers du cadre, mais nous avons décidé de garder Mulan au centre du cadre.
Le film est le portrait d'une jeune femme qui découvre son identité, mais il a pour contexte en arrière-plan une nation en guerre. Garder Mulan au centre du cadre aurait fait partie de cette démarche, mais comment avez-vous cherché, avec Niki Caro, à équilibrer ces deux concepts ?
Walker : Niki et moi avant longuement discuté des séquences de batailles. Nous avons visionné beaucoup de films d'arts martiaux et même regardé comment différentes séquences de bataille avaient été élaborées dans Game of Thrones et Gladiator. L'une des choses dont Niki et moi avons discuté était de ne pas avoir juste une mêlée violente ou un méli-mélo de gens qui se battent, sinon de garder toute la bataille centrée sur Mulan. Lorsqu'elle se rend à la séquence principale de la bataille, elle porte du rouge, ce qui est très important dans la culture chinoise. Et nous sommes allées dans un endroit dépourvu de couleur - un endroit dur, peu engageant, effrayant, avec de la vapeur géothermique qui sortait du sol - et l'armée adverse portait principalement du noir et du marron, alors que Mulan ressortait dans cette tenue rouge et était vraiment visible du public à tout moment.
Elle est finalement une guerrière d'élite, alors pour les moments spéciaux de la bataille, nous avions un objectif que [le vice-président senior de Panavision chargé de l'ingénierie optique] Dan Sasaki a fabriqué, à partir d'un objectif Gauss, avec un peu de magie et un peu d'aberration chromatique sur les côtés de la monture. Ensuite, Dan a sorti son objectif de 2, 800mm, que j'ai beaucoup utilisé pour nos séquences de combat. Yifei a effectué de nombreuses cascades elle-même - les mouvements d'arts martiaux, le combat à l'épée, l'équitation - pour que nous puissions faire la mise au point sur elle avec des objectifs très longs et être sur son visage. C'était une grande partie du langage visuel sur lequel nous avons travaillé : comment garder le public avec elle à travers toutes ces séquences pour qu'il comprenne ce qui se passe autour d'elle tout en ayant l'impression d'être émotionnellement plongé avec elle tout au long de cette histoire ?
Quels étaient vos principaux objectifs pour Mulan ?
Walker: Notre principal ensemble d'objectifs était des Sphero 65s que Dan avait ajustés. Je lui ai montré une peinture particulière représentant un paysage et je lui ai déclaré : « C'est à ça que je veux que nos paysages ressemblent ». Ce qu'il a fait, c'est qu'il a diminué un peu le contraste et la saturation des couleurs, et ensuite, sur la plupart de nos objectifs, nous avons eu une légère vignette avec une baisse de la mise au point, et certains d'entre eux une vignette de baisse d'exposition. J'aime beaucoup ça, je pense que cela ressemble à un portrait, que cela fait un peu plus peinture. Nous avons fini par en garder une grande partie dans les objectifs moyens ou très longs. Occasionnellement, nous avons utilisé un super-grand-angle, ce qui aurait été le 24 mm, mais c'était rare, juste pour certains plans où nous voulions montrer de larges panoramas.
J'ai parlé à Dan très tôt dans la préproduction. Il s'agit d'un technicien extraordinaire, mais c'est aussi un artiste. Ce qu'il fait est vraiment spécial. On va s'asseoir et parler du langage visuel du film dans un sens abstrait, comment on peut toucher les gens émotionnellement avec l'objectif, la profondeur de champ, les aberrations, la couleur et le contraste. Nous parlons comme si nous étions en train de concevoir une peinture.
Tout d'abord, Dan a mis au point un objectif Petzval de 85 mm, qui ne fait la mise au point qu'au centre et s'affaisse vers les bords avec une élégante distorsion qui repousse tout à l'arrière-plan et concentre votre regard au centre du cadre. C'est un objectif de portrait. Nous l'avons utilisé pour tous les gros plans de Mulan - c'était son objectif. Il a également intégré le Spheros pour travailler avec les lentilles Petzval et Gauss, en équilibrant la couleur et le contraste pour qu'ils fonctionnent ensemble. Même chose avec le 2,800 mm ; il l'a ajusté pour qu'il corresponde à ce que nous avions fait avec les autres objectifs.
Je travaille également avec Lori Killam [responsable marketing de Panavision] à Woodland Hills, qui est extraordinaire. Elle s'implique avec moi dans l'histoire ; c'est devenu une partie intégrante de ma façon de travailler. Avant mon départ pour Auckland, je suis allée deux fois à Woodland Hills et j'ai tout testé. Après avoir choisi les objectifs, je suis allé en Nouvelle-Zélande et mon AC Brenden Holster est allé à L.A. pour préparer le package, puis Panavision Auckland a assuré la production
Saviez-vous dès le départ que vous vouliez tourner en numérique au format 65 mm ?
Walker : Dès que nous avons commencé à parler de la narration, je l'ai su. Cela m'a fait penser à des films comme Lawrence d'Arabia, où les réalisateurs utilisaient parfaitement l'échelle du paysage épique et l'intimité des personnages. J'ai l'impression que le 65 est parfait pour ce type de réalisation. On peut séparer les gens de l'arrière-plan avec un objectif 50 mm sur un plan large, de haut en bas, ce qui est magnifique, mais on peut aussi montrer l'intimité de quelqu'un et laisser l'arrière-plan disparaître. Et puis si je voulais vraiment plus de profondeur de champ, je nous donnerais plus de lumière. C'est l'une des principales raisons pour lesquelles j'ai utilisé un objectif de 65 mm, pour pouvoir contrôler la profondeur de champ en dehors d'un plan large et me concentrer davantage sur Mulan.
Avez-vous aussi utilisé des zooms ?
Walker : Nous avions [modifié et étendu] des zooms de 11:1 et 3:1 et j'avais plusieurs longs objectifs primaires, dont un 800 mm. Quand nous filmions nos séquences de bataille, nous pouvions nous focaliser sur le visage de Mulan à travers tous les soldats. Nous avions trois à cinq caméras en permanence lorsque nous étions sur l'île du Sud pour les séquences de combat. Notre caméra principale était toujours proche des acteurs, et deux d'entre eux utilisaient des objectifs super longs pour saisir les instants de Mulan pendant la bataille, ce qui fonctionnait parfaitement bien.
À la fin, l'équipe se battait pour savoir qui allait avoir le 2 800 mm. C'était un défi, et une fois qu'ils s'y sont habitués, ils ont adoré. Avec cet objectif, je pouvais avoir une séquence où l'on voit les guerriers de l'ombre fondre vers nous sur leurs chevaux, et je pouvais les tenir sur 300 pieds sans qu'ils viennent soudainement vers la caméra. Je pourrais avoir ce moment très long où ils ne changent pas beaucoup de taille. Si vous avez un objectif plus large et qu’ils commencent à venir vers vous, alors boum, ils disparaissent.
Un des caméramans, Ian McCarroll, aimait particulièrement faire ça, alors on le faisait monter dans une voiturette de golf avec le 2, le 800 mm et le 800 mm. On l'envoyait sur la montagne suivante, et il nous ramenait des trucs incroyables. J''aime que mon équipe s'enthousiasme pour ce qu'elle fait, alors j'essaie toujours de l'impliquer dans le langage visuel et dans la compréhension de ce que nous faisons, afin qu'elle puisse aussi contribuer de manière créative, plutôt que de lui dire ce qu'elle doit faire.
Utilisez-vous également plusieurs caméras pour les scènes de dialogue plus intimes ?
Walker : Quatre-vingt-dix-neuf pour cent du temps, nous avions deux caméras en marche. Je suis très habituée à faire ça maintenant. J'aime travailler en multicam parce que je pense qu'on peut toujours trouver un plan pour les autres caméras, et cela ajoute des options pour le réalisateur.
Y avait-il un diaphragme T que vous essayiez de conserver, ou bien ajustiez-vous le diaphragme en fonction de la profondeur de champ que vous vouliez pour un plan particulier ?
Walker: La plupart de nos objectifs étaient les plus performants, d'au moins T2.8/4 environ. Ainsi, même si nous avions des objectifs plus rapides que cela, j'utilisais rarement des objectifs à grande ouverture. En outre, j'essayais toujours d'éclairer au moins jusqu'à 5.6 au cas où Niki demandait : « On peut faire ce ralenti ? ». Et puis on descendait pour tourner à 2.8/4. Nous avions un LF qui pouvait réaliser 150 images, et j'étais toujours prête pour ça. Quant aux zooms, je les ai utilisés à environ 8 pour avoir suffisamment de profondeur de champ et de clarté, car je les ai souvent employés comme un objectif long. Et le 2,800 mm n'avait que trois diaphragmes - T16, 22 et 32 - et nous étions toujours au moins à 22 ! [Rires.]
Vous avez travaillé avec le décorateur Grant Major, qui a collaboré avec Niki Caro sur de nombreux projets. Comment votre expérience s'est-elle inscrite dans cette relation créative ?
Walker : Niki est une collaboratrice avisée et elle réunit autour d'elle les bonnes personnes qui vont apporter quelque chose au film et bien travailler ensemble. En plus de Grant, la costumière Bina Daigeler et la maquilleuse Denise Kum sont également venues. Niki avait déjà travaillé avec toutes ces personnes auparavant. Ce sont des gens comme Niki ; ils sont très intelligents et travaillent en équipe. Nous avons travaillé ensemble sans problème sur ce film.
Nous avons tous étudié l'architecture, les environnements, les vêtements et autres objets de l'époque. Cependant, c'est aussi un film de Disney, et nous ne voulions pas donner l'impression que c'était un documentaire. Les éléments étaient donc fidèles à l'époque mais améliorés. Grant construisait autant de décors qu'il le pouvait afin que les sections sur écran vert soient minimes et que nous puissions capturer le maximum de choses à la caméra. Je pense que cela contribue à l'ambiance du film, et c'est quelque chose que Niki voulait faire dès le début. On se sent plus connecté quand ça semble plus réel. Dans les séquences de bataille aussi, tous les soldats étaient là, tous les chevaux étaient là, et nous étions dans ces environnements.
Le film traite également de la loyauté de Mulan envers sa famille. Elle s'engage dans l'armée afin de protéger son père, qui a une vieille blessure de guerre ; ils craignaient que s'il devait repartir au combat, il ne revînt pas, alors elle y va à sa place. Lorsqu'elle était chez elle, nous voulions souligner le fait qu'elle bénéficiait d'un environnement familial beau et chaleureux. Nous avons vraiment pris garde à ne pas lui donner un aspect trop ancien, je suppose, et de lui donner de l'éclat et de l'émotion. Leur village est coloré, chaleureux et accueillant, et c’est la même chose dans sa maison - il y a une lumière diffuse et chaude qui entre tout le temps. C'est un endroit où l'on ressent leur relation étroite et leur amour.
Sa décision d'aller à la guerre apparaît encore plus comme un sacrifice.
Walker : Effectivement. Et vous la voyez entrer dans ces environnements immédiatement effrayants. Dès qu'elle quitte son foyer pour se rendre au camp d'entraînement, on se rend compte qu'elle se trouve dans un monde qui n'a rien à voir avec celui d'où elle vient.
Vous avez réalisé une charte graphique pour le film. Est-ce quelque chose que vous faites pour chaque film ?
Walker : Cela dépend du réalisateur avec lequel je travaille. Pour Mulan, nous avons effectué plusieurs prévisualisations pour certaines des séquences de combat et de cascades les plus difficiles, et nous avions des storyboards pour certaines séquences où nous devions être prêts pour la logistique de la façon dont nous allions couvrir les choses. Ma fille travaillait avec moi et elle a créé un programme qui nous permettait d'avoir chaque jour les pages du scénario, le matériel de référence, les images de prévisualisation, les conceptions du département artistique, mes photos des emplacements de tournage, mes notes - tout dans un seul document. Ensuite, on ajoutait des images fixes du DIT, et on prenait des photos de chaque installation d'éclairage, et le service d'éclairage notait tous les réglages des lampes à partir du tableau des pupitres d'éclairage. Je pouvais remettre ça à la deuxième unité ou revenir en arrière et avoir toutes ces informations lorsque nous prenions des photos supplémentaires. C'est un excellent moyen pour communiquer et enregistrer les informations en un seul endroit.
Combien de temps durent les prises de vue principales ?
Walker : L'unité principale avait un planning de 74 jours. Pas très long pour un film de cette taille. Nous avons fait des journées de 10 heures en continue, et nous avons terminé le jour où nous avions déclaré que nous allions terminer. Nous n'avons pas dépassé le planning d'un jour, et je pense que nous n'avons fait des heures supplémentaires que quelques fois sur l'ensemble du film. On commençait à 7 h et on finissait à 5 h, et ensuite je pouvais regarder les rushes, planifier le lendemain et dîner, et les autres membres de l'équipe pouvaient rentrer chez eux, voir leurs enfants et avoir une vie normale C'était très policé.
C'était la première fois, pour un film de cette envergure, qu'il y avait une réalisatrice, une chef opératrice et une première assistante [Liz Tan], et Niki nous a affirmé : « On va le faire, et on va le faire très bien ». Nous étions donc incroyablement organisées et unies dans notre planification et notre exécution. Et Niki est aussi très rapide ; elle sait quand une scène est bonne et elle passe à autre chose. Nous n'aurions pas réussi ce que nous avons fait si cela n'était pas le cas.
Pour aider à faire avancer les choses, le chef électricien Shaun Conway et moi avons éclairé les scènes à 360 degrés. Toutes les lumières étaient sur un variateur pour la couleur et l'intensité, et certaines pouvaient descendre du plafond pour devenir une clé, puis remonter en glissant. Ainsi, dans la salle du trône, qui était un décor de 300 pieds, je pouvais tourner d'un côté à l'autre du décor dans le même temps qu'il nous fallait pour déplacer la caméra. Je planifiais tous les plateaux comme ça, les plus petits aussi, pour pouvoir éclairer tout en déplaçant la caméra et être prêt très rapidement. C'était ça, ma préproduction : trouver comment réaliser les choses rapidement pour que Niki ait du temps et ne m'attende pas, et aussi comment avoir un plateau qui donne de l'espace aux acteurs, sans que les lumières soient tout le temps amenées au sol. L’une des premières choses que j’ai dites à mon équipe, c’est : « Voici notre mission pour ce film : nous ne voulons pas que la production nous attende, mais nous voulons qu’elle soit magnifique. » Je suis vraiment fier de ce que nous avons accompli, et je pense que nous l’avons bien fait. Nous réalisions toujours 30-50 montages par jour - et encore une fois, avoir deux ou trois caméras sur le plateau aide aussi à cela.
Vous devez être très fière d'appartenir à cette équipe, mais il peut aussi y avoir une grande frustration de voir qu'il a fallu si longtemps pour qu'un film de cette envergure soit dirigé par autant de femme à la tête des services.
Walker : J'en suis très fière. Je ne le vois jamais comme un obstacle. Je sais que parfois les gens ne me donnent pas de travail parce que je suis une femme et qu'ils n'ont pas de considération pour moi, parce que c'est traditionnellement un travail d'homme, un préjugé inconscient, peu importe ce que c'est. Mais les choses s'améliorent. Le fait qu'il nous ait fallu plus de temps pour nous retrouver dans cette situation peut être frustrant, mais je le vois d'un œil très positif et je me dis : « Maintenant, nous avons réussi et nous avons ouvert les portes à d'autres femmes pour qu'elles viennent et qu'on leur fasse confiance pour accomplir la même chose ». Je dois dire que Disney a été exceptionnel dans son soutien à notre égard. Nous avions toutes travaillé sur de nombreux projets auparavant, mais c'était la première fois que nous étions ensemble comme ça, avec le premier rôle féminin, la costumière, le maquilleur - il y avait beaucoup de femmes chefs de département. Oui, il est temps.
Sur le plan créatif, quel a été l'aspect le plus gratifiant du tournage de Mulan ?
Walker : Le plus palpitant et le plus difficile pour moi a été de tourner les séquences de combat, de les préparer, de trouver les bons endroits et la bonne façon de les aborder. Je suis très heureuse de ce que nous avons accompli. J'ai trouvé cela passionnant. J'aime faire de nouvelles choses, relever les défis d'un film et avoir l'occasion d'être créatif et efficace tout en gardant la beauté et l'émotion. C'était ma mission.
Collaborer Niki et Yifei était vraiment quelque chose de spécial et de très gratifiant parce que ce sont toutes les deux des femmes incroyables et talentueuses qui sont les meilleures dans ce qu'elles font. Quand elles ont choisi Yifei, elle était sur un autre projet, alors nous avons toutes attendu qu'elle revienne. Nous avons bien fait, elle est vraiment formidable. Niki et moi, nous nous s'asseyions devant le moniteur et on regardait Yifei, et il y avait des moments comme lorsqu'elle décide d'enfiler son armure et de quitter sa maison ; elle prend l'épée, la balance et la pointe vers la caméra, et d'une certaine manière, elle a vu le reflet de ses yeux dans l'épée, directement vers l'objectif. Niki et moi nous sommes regardés et avons eu des frissons dans le dos. Pour moi, c'est ce qui rend notre travail si gratifiant et si spécial, c'est de travailler avec des gens qui ont un talent tellement unique.
Mulan images gracieusement cédées par Disney. Mandy Walker, ASC, ACS photo gracieusement cédée par la chef opératrice.