Tribute to the King

C'était un 2019 juin lorsque le réalisateur Baz Luhrmann a contacté pour la première fois la cheffe opératrice Mandy Walker, ACS, ASC, pour collaborer au nouveau biopic Elvis. « J'étais extrêmement enthousiaste », se souvient Walker. « Baz m'a montré une bobine qu'il avait montée pour expliquer l'histoire d'Elvis et servir de guide à l'histoire qu'il voulait raconter. Elvis était « the king », et ses expériences et son ascension vers la gloire étaient plus grandes que ce que la vie peut offrir. »

Walker et Luhrmann avaient déjà fait équipe sur le film épique Australia, sorti en 2008. La cheffe opératrice décrit leur collaboration comme « une relation très épanouissante ». Il dirige le plateau comme un chef d'orchestre et communique constamment avec tous les départements. C'est une expérience très enrichissante pour tout le monde. Baz nous fait sentir, d'une manière respectueuse et inclusive, que nous sommes tous impliqués dans le processus et que nous en faisons tous partie. »

Le tournage principal d'Elvis s'est déroulé dans l'État du Queensland, au nord-est de l'Australie, et a duré environ 20 semaines, avec Austin Butler dans le rôle titre. En s'approvisionnant auprès de Panavision Queensland, les réalisateurs ont travaillé avec des optiques grand format Sphero 65 que Walker avait déjà utilisées sur les longs métrages The Mountain Between Us et Mulan, ainsi qu'avec des objectifs anamorphiques de la série T modifiés pour un facteur de compression de 1,85x. Walker s'est récemment entretenue avec Panavision pour partager son expérience de la production.

Panavision : Sur les projets précédents, vous avez souvent constitué une « bible des looks » pendant la préparation. Cela faisait-il partie du processus pour Elvis, et si oui, quel type d'imagerie était inclus ?

Mandy Walker, ACS, ASC : Baz et Catherine Martin [la conceptrice de la production et costumière] font toujours des recherches approfondies très en amont et commencent à créer un livre de référence avec des références historiques et des idées pour les décors et les costumes. Lorsque j'ai commencé, nous avons introduit plus d'inspiration en travaillant ensemble pour rechercher des films, des œuvres d'art et des références photographiques liés à la vision de Baz, puis j'ai commencé à explorer les aspects techniques de l'expression de ces idées. Nous avons regardé des films documentaires, des séquences des concerts d'Elvis et de nombreuses photographies décrivant sa vie et ces pans spécifiques de l'histoire américaine. 

Très sérieusement, parce qu'il existe des séquences de concerts documentaires, nous les étudions tous méticuleusement lorsque nous avons ces scènes. Les caméramans regardaient pour voir comment faire correspondre leurs plans et leurs angles de caméra. Nous avons examiné les couleurs et le design de l'éclairage des concerts. Même les opérateurs du tableau de gradation effectuaient les mêmes changements d'éclairage en rythme avec la musique. Nous avons passé des semaines à répéter et à préparer les caméras et l'éclairage pour ces scènes. 

Quel a été votre processus avec Baz Luhrmann, Catherine Martin et les autres collaborateurs clés pour définir l'utilisation créative de la couleur dans le film ? 

Walker : Nous avons glané ce que nous avons vu dans la recherche historique, mais nous faisions aussi un drame pour le cinéma, donc la narration du voyage d'Elvis et de sa relation avec le colonel Tom Parker [Tom Hanks] a vraiment guidé notre façon de créer le langage visuel. Nous voulions que la palette de couleurs soit en rapport avec l'époque et le lieu en question et qu'elle exprime le parcours émotionnel d'Elvis à ces moments de l'histoire. Par exemple, il venait d'un quartier très pauvre de Memphis, donc pour le début de sa vie, nous voulions une palette désaturée, ce que nous appelions « couleur noir et blanc ». Les travaux de photographes tels que Gordon Parks et Saul Leiter et les images des propres photos d'Elvis ont guidé le look de cette époque. Ensuite, les années 1950 et 1960 d'Hollywood sont pleines de couleurs Kodachrome, et Vegas dans les années 70 est plein de paillettes, de contrastes et de couleurs saturées. Nous avions sur le plateau différentes LUT qui représentaient chaque époque spécifique.

Il était important que la cinématographie, le département artistique, les costumes et le maquillage soient tous de concert. Pendant la préproduction, Baz est méticuleux lorsqu'il s'agit de tourner des essais qui réunissent tous les aspects, de sorte qu'au moment de tourner réellement le film, l'harmonie règne. J'ai également travaillé sur les rushes tous les soirs pour affiner et faire correspondre les scènes de chaque époque et le flux d'un lieu à l'autre. 

Qu'est-ce qui vous a incité à utiliser à nouveau les objectifs Sphero 65 pour Elvis ? 

Walker : La nature de la vie d'Elvis est épique. Ces objectifs sont parfaits pour montrer des images larges et grandioses, mais aussi des gros plans intimes avec une faible profondeur de champ. Pour le début de sa vie jusqu'aux années 1960, nous avons utilisé ce format. Ensuite, pour illustrer la transition de la vie d'Elvis lorsqu'il s'est rendu à Las Vegas, nous avons opté pour l'anamorphose, ce qui a permis de délimiter l'époque et le lieu historiques. L'un des documentaires que nous avions comme référence était That's the Way It Is, et ce film a été tourné en anamorphose dans la salle de bal du Hilton.

Baz et moi avons rendu visite à Dan Sasaki [vice-président senior de Panavision chargé de l'ingénierie optique et de la stratégie en matière d'objectifs] à Woodland Hills en août 2019 pour commencer à lui parler du style du film et de notre langage visuel pour dépeindre le temps dans l'histoire de la vie d'Elvis. Dan a suggéré les Spheros pour la première partie du film et la série T pour les années 1970, et lui et son équipe ont ensuite ajouté des caractéristiques aux objectifs qui ont renforcé le look que nous cherchions : pas trop propre, mais qui garde un look cinématographique par opposition à une sensation électronique. Dan travaille d'une manière qui est technique, mais il peut interpréter la sensation émotionnelle que vous voulez dans un objectif.

Paul Jackson [directeur général de Panavision Australie] a également participé à notre collaboration. Il est venu nous rencontrer, Baz et moi, pour discuter de la manière dont nous allions travailler ensemble pour que les différentes caméras et les différents objectifs soient parfaitement adaptés au calendrier.

Vous aviez aussi un objectif Panavision Petzval grand format. Quelles qualités offrait-il, et quand l'avez-vous utilisé?

Walker : Nous l'avons utilisé pour les moments spéciaux et pour intensifier les souvenirs et les qualités oniriques de l'expérience pour le public. Cet objectif concentre vos yeux au centre du cadre, comme une vignette, et l'arrière-plan s'efface.

En tant que sujet, Elvis est évidemment un personnage plus grand que nature. Comment avez-vous abordé le fait d'apporter un sentiment d'intimité à l'histoire naturellement épique et à la grande toile de la vie d'Elvis? 

Walker : Comme pour tous les films de Baz, le drame et les personnages sont bien formés. J'ai toujours discuté avec lui de l'émotion de chaque scène, puis j'ai cherché à la traduire par l'éclairage, la lumière et les mouvements de caméra. Baz et moi avons élaboré la composition de chaque scène et, une fois de plus, nous avons tenu compte de la période et du style de l'époque. Parfois, il s'agissait simplement de l'aspect dramatique de la scène et de l'endroit où le point central devait se trouver dans le cadre.

Images reproduites avec l'aimable autorisation de Warner Bros. Pictures.